Terminata la guerra di Troia, il ritorno in patria di Idomeneo viene raccontato con varianti assai diverse. Nell’Odissea il racconto del ritorno dei reduci è effettuato da Nestore a Telemaco, che si è recato a Pilo per avere notizie del padre: l’anziano amico è al corrente delle traversie solo di alcuni compagni, perché la flotta greca si è ad un certo punto divisa: fra quelli giunti sani e salvi in patria viene ricordato proprio Idomeneo, con tutte le sue navi e i suoi uomini. Ma Virgilio conosce una variante differente. Quando a Delo Anchise interpreta l’oracolo di Apollo come un invito a recarsi a Creta, patria dell’antenato Teucro, è necessario accertarsi che l’isola sia libera da nemici, e colonizzabile dunque dagli esuli troiani: importante è perciò la notizia che Idomeneo, rientrato in patria, ne è stato scacciato, lasciando disponibile la terra per uno stanziamento straniero. Virgilio non si sofferma particolarmente né sulle motivazioni della cacciata del re né sul fatto che, espulso il re, l’isola intera (cento città e una flotta di ottanta navi!) risulti disabitata: chiaramente vuole soltanto giustificare la sosta a Creta degli Eneadi. Della sorte successiva di Idomeneo si parla poco oltre, nel minuzioso programma di viaggio che Eleno preparerà per gli amici: l’esule abita nella penisola salentina, stanziatosi quindi in Italia come altri reduci greci, ad esempio Filottete; e Diomede, nel messaggio al re Latino in cui rifiuta di combattere ancora contro i Troiani e il destino, ricorda la sventura della famiglia di Idomeneo, versos penates. Il commentatore dell’Eneide, Servio, così spiega la vicenda: durante il ritorno in patria Idomeneo viene sorpreso da una tempesta e promette in voto di sacrificare la prima persona che gli venga incontro in patria; salvatosi, incontra il figlio e con grande dolore si accinge a sacrificarlo, ma il sorgere di una pestilenza lo ferma e lo spinge all’esilio. Altre fonti mitografiche riportano varianti: non incontra il figlio ma la figlia; il sacrificio si compie, ma l’esilio è voluto dal popolo indignato per la terribile azione. Altre fonti mutano del tutto la vicenda, inserendola nella saga di Nauplio, il cupo vendicatore del figlio Palamede: giunto a Creta durante la guerra di Troia, fa in modo che la moglie di Idomeneo, Meda, sia sedotta da Lico che poi la uccide spietatamente insieme con la figlia e s’impadronisce dell’isola; Idomeneo a sua volta sopraggiunge a cose fatte e deve fuggire da Creta.
E’ evidente che la prima serie di varianti, incentrate comunque sul tema della promessa al dio, appartiene ad una tipologia molto diffusa, qualificata da Aarne e Thompson come “voto del reduce” (con la sigla S 241), cui risale anche la vicenda biblica della figlia di Iefte; più in generale rientra nel tipo del sacrificio rituale di un figlio, sempre ambiguo sia nella valutazione sia nell’esito (esempi più importanti Isacco e Ifigenia). La seconda ha invece un’origine storica legata a vicende politiche e dinastiche, oltre all’aggancio un po’ marginale col più complesso mito di Palamede/Nauplio.
Il libretto che Giambattista Varesco trasse per Mozart da quello francese di
Antoine Danchet, musicato nel 1712 da André Campra, risulta una rielaborazione
della variante “voto del reduce” (nota). Varesco trasformò il modello francese
concludendolo con un lieto fine e rimaneggiò più volte il testo su richiesta di
Mozart, riducendolo di molto; un ulteriore rimaneggiamento si ebbe, rispetto
alla prima rappresentazione del 1781 a Monaco, nella ripresa dell’opera in forma
privata a Vienna cinque anni più tardi. Ci è quindi assai difficile, come spesso
avviene coi libretti d’opera, considerare una redazione come “autentica”. Ci
accontentiamo quindi di considerare la trama a grandi linee. L’influenza del teatro francese, e in genere del teatro tragico europeo del Sei-Settecento è evidentissima: sono presenti le tre componenti fondamentali, la rivalità d’amore, il contrasto amore/dovere, la questione dinastica, tanto che il nucleo drammatico centrale appare un po’ appannato. A Creta vivono il principe Idamante, figlio di Idomeneo, l’argiva Elettra esule dalla patria dopo il matricidio compiuto da Oreste e, in un folto gruppo di prigionieri troiani, Ilia, figlia di Priamo. Ilia è innamorata di Idamante ma teme che l’amato voglia sposare Elettra, principessa della sua stirpe; inoltre è lacerata dal timore di tradire il ricordo dei suoi unendosi ad un nemico. Anche Elettra, personaggio fosco e vendicativo, è innamorata di Idamante, tanto da reagire con violenza quando apprende che il principe ha deciso di por fine alle inimicizie e liberare tutti i prigionieri. In realtà Idamante ama Ilia, e le si dichiara non riuscendo però a vincerne gli scrupoli patriottici. La falsa notizia della morte in un naufragio di Idomeneo spinge Idamante alla riva del mare: qui lo incontra Idomeneo, che si è salvato dopo aver fatto la nota promessa a Nettuno. I due non si riconoscono: Idomeneo è solo pietosamente rattristato all’idea di dover uccidere il giovane, per cui prova un’istintiva simpatia. Quando però avviene il riconoscimento è preso da disperazione. Incontrando Ilia, le riconferma la liberazione promessa da Idamante, ma è anche offeso dall’evidente legame d’amore che c’è fra lei e il figlio, tanto da convincersi che vada punito come colpa e giustifichi quindi il sacrificio. Tuttavia, con un rapido cambiamento, decide di lasciar fuggire Idamante mandandolo in Grecia con Elettra, a dar prova di sé e far tirocinio di sovrano: il figlio sta per partire a malincuore con la compagna esultante, quando dal mare esce un orribile mostro che fa strage degli abitanti. La partenza è interrotta, e Idamante, che ancora non sa del voto, si sfoga con Ilia per l’incomprensibile freddezza del padre; Ilia lo conforta accettando finalmente il suo amore. Ma il popolo tutto con una sommossa spinge il re a salvare il regno dal mostro: Idomeneo deve cedere ed è assecondato dall’eroismo del figlio, che si offre spontaneamente al sacrificio, e di Ilia, che gareggia con l’amato offrendosi come capro espiatorio per le colpe dei suoi, invisi a Nettuno. Infine è il dio stesso a impedire il sacrificio, imponendo soltanto che Idomeneo abdichi in favore della giovane coppia. Mentre Elettra fugge sconvolta, decisa a condividere l’orribile sorte del fratello (non mai chiaramente raccontata), si festeggiano le nozze.
Registrata nel
catalogo delle opere mozartiane al n. 366, l'Idomeneo venne rappresentato
per la prima volta a Monaco nel gennaio 1781, in occasione dei festeggiamenti
del carnevale cittadino. La stessa corte bavarese aveva commissionato a Mozart
l'opera, e alla stesura della partitura il ventiquattrenne compositore si era
accinto con particolare entusiasmo (tanto da trascurare i problemi di salute che
lo affliggevano) negli ultimi mesi del 1780. Si trattava di un incarico
particolarmente interessante per Mozart, perché gli offriva l'opportunità di
aprirsi a nuovi orizzonti e soprattutto di uscire dal gretto e ormai ostile
ambiente salisburghese. Il poco tempo a disposizione costrinse Mozart a lavorare
in stretta collaborazione col suo librettista, l'abate Giambattista Varesco
(1736- ca. 1806), che sarà accanto a Mozart anche nella successiva opera giocosa
L'oca del Cairo del 1786 (K 422). Nonostante qualche dissenso e qualche
incomprensione, il lavoro fu nel complesso positivo. Qualche difficoltà Mozart
incontrò coi cantanti che dovevano esibirsi a Monaco
(il castrato italiano Vincenzo dal Prato, a cui Mozart rimprovera scarsa
profondità, e il tenore Anton Raaff, un celebrato e anziano professionista che
nutriva qualche dubbio sulla validità del lavoro mozartiano e chiedeva
modifiche e tagli che il compositore non era disponibile ad accordargli), ma nel
complesso il lavoro procedette con lena e senza gravi inciampi.
trama il
tema della rivalità amorosa. 
